Entre 100.000 y 250.000 años atrás, hizo su aparición en escena el oso polar. Claro que no fue así tal como lo estamos diciendo. La realidad es que estudios recientes han demostrado que el oso polar no es sino una “mutación” o derivación del oso pardo. Según parece, estos osos pardos abundaban en el Báltico e incluso en las costas de Francia y España. Sus migraciones eran provocadas por el avance y retroceso de los glaciares a finales del Pleistoceno. De hecho, el fósil más antiguo hallado de un oso polar con características anatómicas similares al actual, se encontró en la región de Kew, Inglaterra. Otros yacimientos donde se han encontrado estos fósiles son sitios tan curiosos como Suecia, Dinamarca o Alemania. Se cree que hace alrededor de 100.000 años estos grupos habrían atravesado el estrecho de Bering y llegado a América, quedando algunos de ellos atrapados en el hielo. La hostilidad del ambiente y la falta de alimento obligaron a una adaptación gradual al medio (incluyendo el cambio de color en el pelaje), hasta llegar al ejemplar que hoy conocemos. De todos modos, el oso polar no es considerado una subespecie del oso pardo, ya que se diferencian completamente en su hábitat y comportamiento. Esto garantiza el aislamiento reproductivo, lo que convierte al oso polar en una especie por derecho propio, aunque extremadamente joven en comparación con otros ejemplares de la familia Ursidae.
Existen seis poblaciones de osos polares, según el sitio 
geográfico que habitan: Oeste de Alaska y la isla de Wrangel, Norte de Alaska, Canadá (60% del total), Groenlandia, Svalbard-Tierra de Francisco José y Siberia. De todos modos, como consecuencia de los cambios climáticos que sufre el planeta y sobre todo por el derretimiento de los hielos del Ártico, el hábitat se está extendiendo a otras zonas cada vez más lejanas, debido a la creciente dificultad para encontrar alimento.
Su anatomía está íntimamente relacionada con su hábitat: su perfil es más alargado que en las otras poblaciones (hidrodinámico), las patas están más desarrolladas ya que debe recorrer y/o nadar grandes distancias para conseguir alimento, los dedos palmeados facilitan la natación y las almohadillas plantares cubiertas de pelos rígidos y cortos actúan como antideslizantes en la nieve y el hielo, a la vez que lo aíslan del frío. Las orejas y la cola son pequeñas en relación a su tamaño, pero esto también es una adaptación ya que de ese modo pierden menos calor. Y si hablamos de aislante térmico, la estrella es sin duda su extraño pelaje, que no es en realidad blanco sino translúcido y hueco. Son pequeños conductos que se llenan de aire y lo mantienen caliente. La radiación solar hace que se vea blanco. Bajo esta densa capa de pelo, tiene una piel negra que atrae esa radiación y aumenta el calor corporal. Y bajo la piel, una gruesa capa de grasa que sólo se adelgaza en la cabeza. Durante el verano pierde peso y eso le ayuda a irradiar el exceso de calor. Sus ojos en posición frontal le permiten una buena apreciación de las distancias. Pero su visión no es mejor que la de otros animales. Es su extraordinario olfato el que le permite olfatear sus presas inclusive a largas distancias.
Los machos adultos llegan a pesar entre 400 y 500 kg. (pudiendo incluso llegar a 800 kg.) y miden un promedio de 2,5 mts de largo. Las hembras están alrededor de los 2 mts. y su peso es de entre 200 y 300 kg.
El período de apareamiento es entre abril y mayo, aunque los óvulos recién se fertilizan en septiembre. La hembra en gestación busca un refugio en el hielo espeso o la tierra firme donde permanecerá sin alimentarse hasta que su cría deje de amamantar, cinco meses después del nacimiento. Al nacer, las crías (promedio 2 por camada) son ciegas y sin dientes, miden 3 dm. de largo y pesan alrededor de 700 gr. A los tres meses adquieren su pelaje. Durante los siguientes cinco meses posteriores al amamantamiento aprenden a localizar comida y continúan conviviendo con su madre hasta los dos años de edad.
La alimentación del oso polar se compone en un 85% de la foca anillada, a la que se agregan peces, morsas y ocasionalmente alguna ballena beluga. En tierra son principalmente herbívoros, aunque han comenzado a desarrollar nuevos hábitos alimenticios, como la caza de patos y otras aves marinas.
La ciudad de Churchill, en la Bahía de Hudson, al noreste de Canadá, es la “Capital Mundial de los Osos Polares”. Allí se detienen estos animales cada otoño, para alimentarse antes de continuar su migración a los hielos árticos, más al norte.
El oso polar ha sido declarado en peligro de extinción por los gobiernos de Canadá y Estados Unidos. El Servicio de Fauna de Canadá ha informado una reducción del 22% de la población en la Bahía de Hudson, con respecto a años anteriores.
La reproducción en cautiverio es difícil, por eso hace un año y medio el pequeño Knut se convirtió en el oso polar más famoso del mundo. Nacido en cautiverio en el Zoológico de Berlín, fue la mayor atracción del lugar hasta hace unos meses, cuando nació Flocke, un hermosa hembra que puede ser visitada en el Zoológico de Nüremberg.
También en el zoológico de Schönbrunn, Viena hubo festejo, cuando en diciembre del 2007, para sorpresa de todos, nacieron osos polares gemelos. Su madre es Olinka, una osa de 15 años.
Si usted quiere colaborar en la protección del oso polar, la Polar Bears International de Canadá ha creado un programa de ayuda. Puede suscribirse haciendo click en protección del oso polar.
Oso Polar.
Patricia Rossi
"Mundo curioso.....Mundo sencillo....."
.jpg)
