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Tras el hundimiento más famoso de la historia, se han tejido, junto a la verdadera historia, un conjunto de mitos y leyendas en su entorno...

la historia de la humanidad, ha habido hechos que, a pesar de no ser de gran relevancia desde el punto de vista histórico, estadístico o social, se destacan misteriosamente por encima de hechos de mucha mayor relevancia. El hundimiento del Titanic se llevó la vida de 1.500 personas, lo que dista mucho de ser el mayor desastre naval de la historia, y mucho menos importante parece la cifra comparada con los de muchos desastres naturales, accidentes, guerras o actos terroristas. Sin embargo, el hundimiento del Titanic se ha convertido en uno de los hitos históricos más importantes del siglo XX.
Tras el hundimiento más famoso de la historia, se han tejido, junto a la verdadera historia, un conjunto de mitos y leyendas en su entorno, levantando polémicas y siendo tema de opinión en todas partes del mundo. No es de extrañarse pues, que gracias a estas polémicas y la fama del hecho, surgieran una gran cantidad de intentos de rescate, tanto del barco como de partes.
Los motivos para iniciar una búsqueda tan complicada desde el punto de vista técnico y sumamente costosa, fueron varios. Algunos han quedado claros desde el mismo inicio de los primeros intentos, como la búsqueda de aventuras y reconocimiento o por simples razones económicas, como la posibilidad del hallazgo de tesoros transportados por el barco y por la posibilidad de la venta de partes del naufragio como reliquias. Sin embargo, ha habido tras esta aparente simple búsqueda de tesoros, otras razones secretas y que, si bien nunca han sido plenamente confirmadas, existen evidencias suficientes para sospechar que también existían algunas razones ocultas.
A pesar de que algunos de los intentos de llegar al Titanic fueron bien intencionados y llevados adelante por personas y organizaciones que trabajaron con fines totalmente científicos, la necesidad de financiación y de personal con calificación hicieron que aparecieran en escena algunas otras intenciones.

Prólogo a los primeros intentos de rescate al Titanic

La primera dificultad con la que se encontraron quienes intentaron llegar al Titanic, es que poco se sabía de la ubicación exacta del naufragio. Esta dificultad tiene su inicio en los errores cometidos por los navegantes de la propia nave siniestrada, ya que el posicionamiento de las naves en aquellos tiempos se hacía a través de la observación de las estrellas y la hora, lo que implicaba hacer ajustes en los relojes al pasar por los cambios de hora. Un error en el ajuste de los relojes provocó que los barcos que trataban de llegar a la zona del desastre para asistir a las víctimas se vieran retrasados por un error de 22 kilómetros en la transmisión de la posición del Titanic y por ello resultara una tarea muy dificultosa la ubicación de los restos.

Uno de los hallazgos que más sorprendió a los investigadores, es que finalmente la nave se había partido antes de hundirse...

La otra gran dificultad radicaba en que la zona del Atlántico en que se hundió el gran barco, tiene más de 4.000 metros de profundidad, algo que para los medios técnicos de la época representaba una dificultad insalvable. Cabe recordar que, si bien las marinas de varios países del mundo emplearon naves submarinas pocos años después en la Primera Guerra Mundial, se trataba de embarcaciones de tecnología muy rudimentaria y que las posibilidades de inmersión eran mucho menores que las requeridas por tamaña empresa.
Sin embargo, una razón afectiva sería la primera causa que llevaría a pensar en encontrar la nave. En el Titanic viajaba John Jacob Astor, un rico empresario norteamericano y el tercer hombre más rico entre los que viajaban en el Titanic . Su hijo, Vincent Astor, desde un primer momento se interesó en montar una expedición con la finalidad de recuperar el cuerpo de su padre. Sin embargo, ocho días después, el cadáver del señor Astor fue rescatado de aguas del océano por el barco Mackay-Bennet, tras lo cual abandonó la idea por falta de motivación.
Sin embargo, las riquezas transportadas por el Titanic despertaron la codicia de muchos aventureros, que sin una base científica razonable trazaron toda clase de planes para reflotar el barco, muchas de ellas ridículas, como una en la que se planteaba la posibilidad de emplear pelotas de ping-pong. Las guerras mundiales y los períodos de pos-guerra, retrasaron todos los posibles intentos de rescate del barco que tuvieran pretensiones más o menos serias.

Los primeros intentos de rescate al Titanic

La posibilidad de enriquecerse rápidamente provocó que una serie de aventureros alternaran en la búsqueda del Titanic con algunos emprendimientos serios. Los primeros intentos por localizar los restos del naufragio datan de 1953 y 1977, aunque nunca fueron concretados.
Durante la misma década del setenta, el Woods Hole Oceanografic Institute (WHOI), inició el primer intento serio por hallar los restos del barco, encabezado por Robert D. Ballard. Con el apoyo logístico de empresas privadas, como el suministro de un barco de exploración por parte de la ALCOA y de una sonda submarina por parte de la Westinghouse, y de la Marina de los Estados Unidos, que brindó apoyo financiero y equipo de iluminación, comenzaron los preparativos, pero un serio accidente sufrido durante los mismos echaron por tierra el intento.

Cuando recuperaron el equipo y vieron lo que había filmado, vieron una extraña forma redondeada, la que supusieron que era la hélice del barco...

Por la misma época aparecieron algunos intentos privados, como el del capitán inglés John Graham, quien anunció que había calculado la posición exacta de los restos del naufragio. Graham formó una compañía con la finalidad de conseguir el apoyo financiero para la empresa, que estuvo negociando con una compañía japonesa. Finalmente, el proyecto nunca fue concretado.
El millonario empresario texano del petróleo Jack Grimm, también inició un intento por llegar al barco. Para dar seriedad al proyecto, consiguió el apoyo y la colaboración de dos prestigiosos científicos: el Doctor William B. F. Ryan, del Observatorio Geológico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y el Doctor Fred Spiess, quien en aquel entonces era el director del Laboratorio de Física Marina del Instituto Oceanográfico Scripps de California. Pero a estos eminentes científicos, unió la participación del aventurero Mike Harris, quien con anterioridad había iniciado un proyecto de búsqueda del Titanic, el que finalmente sustituyó por otro que pretendía encontrar el Arca de Noé en Turquía, además de haber buscado con anterioridad el supuesto tesoro de Pancho Villa.
Grimm se encontró con que toda la tecnología necesaria para realizar la expedición no se encontraba disponible para su uso, por lo que financió la creación de los implementos tecnológicos necesarios. De esta forma consiguió hacerse de un valioso instrumento: el Sea Marc. Este sofisticado sistema de sonar de barrido lateral, podía alcanzar un radio de casi cinco kilómetros, aunque su precisión dejaba bastante que desear. Sin embargo, confiaban en que se podría distinguir el casco del barco hundido, dado su gran tamaño. La primera expedición fue llevada a cabo entre julio y agosto de 1980. Los resultados de esta expedición fueron nulos, debido fundamentalmente a las tempestades que sufrieron y el desperfecto de algunos equipos.

Posteriormente, la caza de objetos del Titanic ha proseguido, a través de una compañía fundada con esa finalidad, denominada RMS Titanic Incorporated, que recuperó una gran cantidad de objetos del barco

Un año más tarde, tendría lugar una segunda expedición, para la que llevaron otro sonar de barrido lateral llamado Deep Tow, que les aseguraba una mayor precisión, además de equipo de video filmación de profundidad. Cuando se hallaban cerca de finalizar la exploración del lecho marino en el área determinada, el equipo que debía recuperar el sonar se rompió, y si bien no pudieron determinar exactamente si allí se encontraban los restos del Titanic, decidieron descender el equipo de filmación especialmente construido para esta misión. Cuando recuperaron el equipo y vieron lo que había filmado, vieron una extraña forma redondeada, la que supusieron que era la hélice del barco.
Dos años más tarde, en 1983, se llevó a cabo otra expedición financiada por Grimm, cuyo fin era determinar si el hallazgo se podía confirmar, pero la misión fracasó. Las tres misiones de Grimm fracasaron en su intento de encontrar o confirmar la presencia del Titanic, aunque es indudable que el éxito estuvo en el material de trabajo que habían logrado construir, aporte que resultaría muy útil para siguientes investigaciones, no solo en procura de hallar el Titanic, sino además para exploraciones científicas de todo tipo.

Descubrimiento del Titanic

Tras el fracaso de su misión anterior, Ballard continuó intentando organizar una expedición que diera con los restos del naufragio más famoso de la historia. El WHOIS recibió la colaboración inesperada de la Marina de los Estados Unidos, que hizo una fuerte inversión, solo que a costa de que el equipo expedicionario, además de buscar los restos del Titanic, buscara los restos de dos submarinos nucleares hundidos durante la guerra fría (USS Thresher y USS Scorpion) y verificaran el estado de los reactores y las armas nucleares que se encontraban a bordo.
Al igual que las expediciones de Grimm, Ballard pensaba buscar los restos de los navíos con sonar y luego descender cámaras de video. El costoso equipamiento desarrollado llevó el nombre de Argos. El equipamiento fue probado en una misión secreta llevada a cabo en la búsqueda y hallazgo del primer submarino en 1984. El Instituto Francés para la Investigación y Exploración del Mar (IFREMER) se unió a la búsqueda, aportando valioso equipo de sonar, más desarrollado que su equivalente americano.
El 24 de junio de 1985 se inició la expedición, cuya primera parte se encontraba a cargo de los franceses, pero una falla en los equipos los hizo volver a tierra. El 12 de agosto, la misión se reinició, aunque previamente debieron verificar el estado del segundo submarino estadounidense hundido cerca de las Azores. Tras finalizar esta misión, el 24 de Agosto se dirigen al sitio donde se presumía que se encontraba el Titanic. Cuando la misión estaba a punto de fracasar y se encontraban dispuestos a volver, el 1 de septiembre, dieron con figuras que consideraron demasiado angulosas para ser formaciones naturales. Descendieron las cámaras, y se encontraron con lo que identificaron como las calderas del Titanic.

El nivel superior de la gran escalera, donde se ubicaba el reloj tallado y la cúpula de cristal que brindaba luz natural a la escalera a lo largo de sus niveles

Uno de los hallazgos que más sorprendió a los investigadores, es que finalmente la nave se había partido antes de hundirse, algo que solo un testigo había visto. La mayoría atestiguaba haber visto al barco hundirse en una sola pieza.
Ballard regresó al año siguiente, pero con la idea de descender a las profundidades con un sumergible para grandes profundidades, propiedad de la Marina de los Estados Unidos. En total se hicieron doce inmersiones, la mayoría exitosas.
El WHOI consideró finalizada la misión, ya que no había más objetivos por cumplir. Sin embargo, el IFREMER organizó una nueva expedición, para lo que empleó una nave similar a la que se empleara en la misión de descubrimiento llamada Nautilus. Se extrajeron del fondo del mar más de 1.800 objetos pertenecientes al Titanic, que han sido expuestos por todo el mundo.
Posteriormente, la caza de objetos del Titanic ha proseguido, a través de una compañía fundada con esa finalidad, denominada RMS Titanic Incorporated, que recuperó una gran cantidad de objetos del barco, algunos de gran peso. En 1996 rescató una parte de 8 metros del casco del barco, empleando para ellos bolsas llenas de gas-oíl, más liviano que el agua, para subir la pesada pieza a la superficie. La enorme pieza de acero fue llevada a Nueva York, donde fue recibida con una ceremonia, simbolizando que al menos una parte del buque finalizaba su recorrido, truncado en 1912. En total, la RMS Titanic Incorporated realizo siete misiones, rescatando más de 5.500 piezas de todos los tamaños. Muchas de ellas se exhiben en exposiciones itinerantes por todo el mundo.
No existe posibilidad de reflotar la nave, ya que no hay medios técnicos que hagan posible tal empresa. Además, la estructura de la embarcación se encuentra muy debilitada por la corrosión, por lo que es muy probable que no resistiera las tareas necesarias para subirlo a la superficie. Los científicos piensan que lentamente el casco del barco se irá deteriorando lentamente y que posiblemente en las próximas décadas, ya poco o nada quede de la embarcación, otrora orgullo de la ingeniería naval.

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Andrés Fernández

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