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Los frutos del viaje del Beagle

Cuando

Darwin regresó de su viaje en el Beagle, el primer inconveniente con el que tropezó fue qué hacer con la cantidad de muestras que había recolectado
durante cuatro años. Necesitaba, por supuesto, analizarlas, pero sólo no podía. Contó entonces con la invaluable ayuda de varias personas: el Reverendo Henslow se ofreció a albergar parte de la inmensa colección, y Charles Lyell se ofreció a buscar naturalistas que pudiesen colaborar en tamaña empresa. Fu el mismo Lyell quién le presentó a Richard Owen, médico y anatomista, que pertenecía a la Real Sociedad de Cirujanos. Y fue Owen quien, analizando los especímenes traídos por Darwin de América del Sur, descubrió que cada uno de ellos era una especie totalmente individual, y no se relacionaba con especies similares de Europa. John Gould, un ornitólogo del Zoológico de Londres, descubrió no sólo que las aves traídas de Galápagos provenían en realidad de una única especie, sino que cada espécimen diferente provenía de una isla diferente.

Y a pesar de que su amigo Robert Grant se ofreció a ayudarlo, Darwin rechazó su inclusión en el proyecto, debido a la postura radical de Grant en contra de la elite científica de Cambridge, que ahora acogía a Darwin en su seno.

A los descubrimientos de sus colaboradores, se unía, en el espíritu de Darwin, la teoría de Charles Babbage, el inventor de la primera calculadora, quien le había transmitido la idea de que todo funciona en la naturaleza de acuerdo a leyes específicas.

En 1837 fue invitado a dar su primera conferencia en la Real Sociedad Geográfica. Eligió como tema la elevación del terreno de América del Sur, que habría provocado a su vez un descenso en el nivel de las aguas de los océanos, y, como consecuencia, la gradual adaptación de la flora y fauna del lugar a las nuevas condiciones. Era éste el punto donde Darwin comenzaba a apartarse de Lyell, que consideraba que las especies no podían cambiar.

Ese mismo año se descubrieron en África fósiles de monos. Darwin comenzó a pensar en la posibilidad de que los ancestros del hombre fueran alguna especie de mono. Sus fructíferas conversaciones con Owen lo llevaron a concluir, acordando con su colaborador, que cada especie poseía una “energía organizadora” que determinaba su capacidad de evolucionar. Pero había una diferencia fundamental entre Owen y él: Owen creía que esa capacidad era limitada, y Darwin estaba seguro que la posibilidad de transmutación de una especie no tenía ninguna limitación.

En el tiempo que siguió, Darwin se dedicó a escribir diversos libros sobre sus investigaciones, mientras secretamente se dedicaba a investigar el tema que lo obsesionaba: la transmutación de los seres vivos. No podía hablar acerca de sus ideas más que con su hermano, ya que las veces que había intentado comentarlo con otros científicos, la idea había sido rechazada de plano. Peor aún: comenzaba a dudar de la preeminencia de la especie humana sobre el resto: para él, las leyes de la naturaleza determinaban el desarrollo de los organismos, y la naturaleza “no tiene favoritos”. Pero todavía le faltaba descubrir cuáles eran esas leyes.

Para este momento ya había escrito el “Cuaderno Rojo”, en el que investigaba las causas por las cuales a la extinción de un determinado tipo de llama en Sud América, seguía la aparición de un nuevo tipo. El “Cuaderno B”, de 1837, indagaba acerca de las evidencias de transmutación de las especies, sobre la capacidad de adaptación de los seres vivos a un entorno cambiante, sobre la formación de nuevas especies, y sobre las similitudes entre especies diferentes. En este cuaderno destacaba el “árbol genealógico” de las especies, en el que se sugería un único antecesor para todas. En 1838 comenzó el “Cuaderno C”, que se enfocaba particularmente en la distribución de las especies, la relación entre hábitos y medioambiente, y las conductas adaptativas, siempre basado en su teoría de la transmutación. Los conceptos de “aptitud” y “lucha por la supervivencia” comenzaban a rondar en su cabeza, después de observar que ciertas especies parecían simplemente desaparecer, mientras otras se adaptaban a los cambios en su hábitat.
Para esa misma época leyó un escrito de Sir John Sebright, político y criador de animales, en el que Sebright manifestaba que los débiles no sobrevivían. Comenzó a pensar que tanto los actos como los pensamientos de los seres humanos respondían a leyes naturales y eran parte de una herencia ancestral.

También se dio cuenta de que sus ideas eran demasiado radicales para la época, y decidió no publicarlas hasta mucho tiempo después.

Ese mismo año, 1838, comenzó la redacción de sus Cuadernos “D” y “M”, sobre la reproducción de las especies, el origen del hombre y la expresión de emociones. Creía, sin embargo, que las leyes naturales que rigen los pensamientos humanos eran creación de Dios. Los Cuadernos “E” y “N” incluían su teoría sobre la separación de los sexos.

En 1839 fue designado miembro de la Real Sociedad de Londres. Y se casó con Emma Wedgwood. La familia Wedgwood, emparentada con la Darwin, era extremadamente religiosa, y Emma, que conocía con anterioridad las teorías de su marido, comenzaba a temer por la salvación de su alma. También ese mismo año se publicaron los 3 volúmenes del Viaje del Beagle, y el Diario del Viaje fue publicado en un volumen separado.

En los años siguientes sufrió diversos problemas de salud que provocaron que la familia (ya con dos niños) se mudara a las afueras de Londres. Darwin continuó escribiendo libros sobre sus investigaciones y buscando motivos para no publicar sus teorías obre la evolución, entre los que estaba su temor a ofender a la iglesia, la reacción (que ya preveía) de sus amigos científicos, y el daño que pudiera ocasionar a su familia.

En 1842 publicó "The Structure and Distribution of Coral Reefs", y en 1843 terminó, finalmente, su tratado sobre Zoología del viaje del Beagle, que estaba dividido en 5 partes.

En 1844 finalmente encontró alguien con quien discutir sus ideas: Joseph Dalton Hooker, quien se ocupaba de examinar las especies vegetales de Tierra del Fuego traídas por Darwin. Hooker reaccionó con entusiasmo al escuchar las nuevas ideas, y pronto se encontró buscando material bibliográfico que pudiera servir para elaborar y respaldar la teoría definitiva.

Darwin envió finalmente su libro a corrección, pero con una modificación en la teoría: las especies no sufren modificaciones a menos que cambie su medioambiente. La edición final tenía 231 páginas y, para su sorpresa, cuando Emma lo leyó no se mostró escandalizada, lo que brindó alivio al naturalista. Ese año se publicó el libro de Owen “Vestigios de la Historia Natural de la Creación”, que trataba de explicar la evolución del universo entero, empujado por una fuerza que respondía a leyes naturales. Aunque este libro fue duramente criticado porque iba en contra de la vieja escuela científica, tuvo muy buenas ventas y sirvió para exponer al gran público la teoría de la transmutación.

En 1847 dio a leer su libro a su colaborador Hooker. Aunque él coincidía con Darwin en líneas generales, no lo convencía la idea de que las nuevas especies derivaran de otras anteriores.

Hooker dejó de colaborar con él ya que había sido nombrado profesor de botánica en la Universidad de Edimburgo, pero visitaba la casa regularmente. Y además la salud de Darwin continuó empeorando de tal modo, que en 1849 fue sometido a un tratamiento que duró más de dos meses.

En 1853 recibió la Royal Medal por sus investigaciones geológicas durante el viaje del Beagle, y en 1854 se asoció al Philosophical Club, con la intención de encontrar apoyo para sus teorías.

Ese mismo año, influenciado por la revolución industrial, esboza una nueva idea acerca de cómo las poblaciones se separaban en distintas especies: creía que las poblaciones de animales se expandían y especializaban, para cubrir diferentes nichos. Veía la naturaleza como una moderna fábrica. También resolvió, en 1855, el misterio de cómo se trasladaban las especies vegetales de un continente a otro: las semillas simplemente derivaban en el mar hasta llegar a una costa, teoría que confirmó con el testimonio de tripulaciones de barcos británicos, que afirmaban haber visto en el mar “balsas” formadas por plantas a la deriva, incluso con animales sobre ellas.

Finalmente, en 1859, después de muchas idas y venidas, comentarios y críticas de colegas a quienes acercó sus notas, decidió publicar su ensayo al que tituló “Sobre el Origen de las Especies por medio de la Selección Natural”

Salió a la venta el 22 de Noviembre de 1859 y tuvo un éxito inmediato; tanto, que en Diciembre comenzó a prepararse una segunda edición y una traducción al alemán.

Las repercusiones en el mundo científico fueron diversas, lo que le valió tanto aliados incondicionales como enemigos. Su amigo Thomas Huxley inventó entonces el término Darwinismo.

Aunque fue su mayor triunfo teórico, Darwin no estaba satisfecho: sus investigaciones y teorías innovadoras no habían terminado, y seguiría sorprendiendo al mundo y la comunidad científica con nuevos descubrimientos.

Patricia Rossi

"Mundo curioso.....Mundo sencillo....."

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