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La región del Ártico está ocupada por el Océano Glaciar Ártico, por las regiones más norteñas de los continentes de América, Europa y Asia y por algunos grupos de islas, algunas de gran tamaño, como Groenlandia y Ellesmere...

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Introducción. El Ártico y la Antártida.

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ebido a las condiciones climáticas extremadamente duras de las regiones que se encuentran en el interior de los círculos polares (Ártico y Antártida), la mayor parte de ellas ha permanecida deshabitada durante la historia de la humanidad. Salvo por algunas poblaciones de muy baja densidad ubicadas en el norte del continente americano, en Laponia y en la región más norteña de Siberia, sin que se adentren mucho en el interior del Círculo Polar Ártico, el resto de esos territorios ha permanecido totalmente deshabitado por seres humanos. La Antártida nunca tuvo ninguna clase de población humana hasta que se establecieron las primeras bases de estudios antárticos en pleno siglo XX.
Como siempre ha sucedido, el desconocimiento a sido fuente de innumerables mitos en torno a estos territorios mientras no habían sido explorados. Esto hizo que muchos aventureros soñaran con la posibilidad de encontrar tierras llenas de fabulosos tesoros. Además, la posibilidad de hallazgos de territorios ricos en recursos naturales, alentó a las principales potencias mundiales y a algunos otros países con pretensiones territoriales sobre estas zonas del mundo a financiar expediciones sobre ambas zonas polares.
La explicación de la tardía exploración de estos territorios (fueron las últimas regiones de la tierra en ser exploradas) se encuentra en las condiciones climáticas y geográficas extremas de estas regiones y que a continuación describimos.

El Ártico

La región del Ártico está ocupada por el Océano Glaciar Ártico, por las regiones más norteñas de los continentes de América, Europa y Asia y por algunos grupos de islas, algunas de gran tamaño, como Groenlandia y Ellesmere.
Algunos científicos consideran que el Océano Glaciar Ártico es tan solo un mar marginal del Océano Atlántico, con el que se comunica por el estrecho de Baffin. Sin embargo muchos lo clasifican como Océano. Un 70% de este Océano se encuentra congelado durante todo el año, en lo que se considera la banquisa polar; durante el invierno septentrional, casi la totalidad queda bajo una gruesa capa de hielo. Durante la primavera se produce el resquebrajamiento de la capa de hielo no permanente, que emigran a otros océanos en forma de grandes témpanos o iceberg.
La superficie total del Océano Ártico es de 9.485.000 kilómetros cuadrados, siendo el de menor superficie del planeta y tiene una profundidad media de 3.050 metros. La navegación es extremadamente dificultosa, debido a la presencia de témpanos en su superficie durante el verano, muchos de los cuales son muy difíciles de ver, mientras que durante el invierno la única posibilidad de navegar por él es con embarcaciones especialmente diseñadas para romper la superficie de hielo, llamados “rompehielos”.
Los territorios árticos de América y Groenlandia son las tierras que se encuentran más al norte. Groenlandia, la segunda isla más grande del mundo, tiene la mayor parte de su territorio dentro del Círculo Polar Ártico y la mayor parte de sus costas quedan congeladas durante el invierno. Las islas de Parry y el Territorio de Franklin, pertenecientes a Canadá, se encuentran en su totalidad dentro del Círculo Polar. Otras tierras americanas que se consideran parte de la región del Ártico son las costas norte de Canadá y Alaska.
Las zonas norte de Noruega, Suecia, Finlandia y la península de Cola, perteneciente a Rusia, también se encuentran dentro del Círculo Polar Ártico, además de las islas Svalbard, las islas de Jay Mayen, las islas de los Osos y el archipiélago de Spitsbergen, todas pertenecientes a Noruega. En Asia, gran parte de Liberia (Rusia) se encuentra dentro del círculo, siendo la mayor extensión continental dentro del mismo. A ello hay que sumarle la presencia de algunos archipiélagos pertenecientes a Rusia, como Nueva Zembla, Nueva Zembla Septentrional, Nueva Liberia y la Tierra de Francisco José.

Los habitantes del Ártico

Los Lapones de Europa, los Inuik de Asia y los esquimales de América, fueron durante muchos siglos los únicos habitantes de las regiones Árticas. Especialmente adaptados, tanto físicamente como en sus costumbres, a los intensos fríos, desarrollaron culturas paralelas pero diferentes.
Posteriormente, con el descubrimiento de yacimientos minerales y otros recursos naturales (pesca, forestación, pieles finas), las diferentes naciones comenzaron a fomentar los asentamientos humanos en dichas regiones, aunque la mayoría de ellas son factorías con fines netamente prácticos y muchas de ellas son habitadas parte del año. Los habitantes de la región, tanto autóctonos como inmigrantes, nunca se adentraban en las desiertas regiones más al norte de los bancos de hielo, dado su alta peligrosidad.

Flora y fauna del Ártico

La flora de las regiones continentales e islas pertenecen al bioma de la tundra, que significa “llanura sin árboles”, compuesta fundamentalmente por líquenes y musgos. En algunas regiones más benévolas aparecen algunas especies vegetales de crecimiento estacional, generalmente pequeñas y raquíticas. Los animales que viven en estas regiones suelen ser animales migratorios. Todas estas especies tienen adaptaciones especiales para la vida en la región, como gruesas capas de grasa bajo la piel, pelos impermeables y blancos, etc. Especies representativas son varias especies de focas y el oso polar. Dada lo escaso de los alimentos vegetales, los pocos animales terrestres sobreviven gracias a los alimentos obtenidos en el mar.
La flora marina es prácticamente inexistente debido a la falta de luz solar. Sin embargo, la fauna marina es muy rica, siendo la base de la cadena alimenticia el abundante plancton, que sirve de alimento a animales superiores, como por ejemplo a varias especies de ballenas.

La Antártida

Al contrario de la región del Ártico, la región Antártica está ocupada en su mayor parte por una extensión continental llamada Antártida. Este continente se encuentra rodeado por los tres mayores Océanos del planeta, es decir, por el Pacífico, Atlántico e Índico, aunque algunos científicos denominan a las aguas que rodean a este continente Océano Antártico, por considerar que sus aguas tienen características totalmente diferentes de la del resto de los océanos, como su temperatura y salinidad, que son sensiblemente más bajas. Además del continente, existe una extensa región de hielos permanentes que dominan los golfos y bahías en forma permanente.
La superficie total de la Antártida es de 14.000.000 kilómetros cuadrados, incluyendo las barreras de hielo. La mayor parte del territorio continental está dominado por una extensa meseta que alcanza los 3.000 metros de altura. Una cadena montañosa atraviesa el continente, la Cadena Transartártica, que presenta alguna actividad volcánica, como en los montes Erebus (4.033 metros) y Melbourne (2.732 metros).
La zona occidental está compuesta por plegamientos jóvenes y que son una continuación de la cadena montañosa de los Andes sudamericanos. Esto da lugar a altas montañas y numerosas formaciones insulares, como las Antillas Australes.
Los hielos se presentan en tres formas diferentes: el manto de hielo, que cubre la superficie continental y que puede alcanzar los 2.400 metros de espesor; la barrera de hielo se encuentra sobre las costas, se apoyan en la masa continental y se adentran en el mar, estimándose su superficie en 1.500.000 kilómetros cuadrados; la banquisa, que está conformada por la capa superior de la superficie oceánica y extiende la continentalidad climática.

Clima y bioma del Antartida

El clima de todo el continente y las agua oceánicas adyacentes es frío polar, cuyas características es de temperaturas extremadamente bajas (se han registrado temperaturas de hasta -65ºC). Otra particularidad es su régimen de vientos, que son por lo general fuertes y van desde el centro del continente hacia las costas y se les denomina “blizzards”, originados en un centro de alta presión que rodea al polo sur en forma permanente.
El bioma antártico terrestre es extremadamente pobre en especies vegetales, limitándose a la presencia de algunos líquenes, musgos y algas en las zonas donde anidan las aves, ya que los excrementos de éstas les provee los alimentos necesarios para su sustento. La fauna está compuesta fundamentalmente por animales migratorios que viven sobre las costas y se alimentan en el mar, como cormoranes, petreles, albatros y pingüinos entre las aves, focas y leones marinos entre los mamíferos.
La fauna marina es extremadamente rica en plancton, lo que permite la vida de una fauna marina también rica, entre los que se encuentran varias especies de cetáceos.
Ártico y Antártida.

Andrés Fernández

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