El indomable Mungo Park

ungo Park (1771 – 1806) es ante todo, un explorador, por fuerza del destino nació en Selkirkshire, en Escocia. Desde su infancia estuvo vinculado a la madre tierra, es decir, tuvo un contacto directo con la naturaleza. Cuando nació, su padre había alquilado una granja al duque Buccleuch. Por fortuna, sus padres lograron impartirle una buena educación. En 1788 estudió medicina y botánica en la Universidad de Edinburgo. Desde su juventud universitaria mostró interés por los estudios de Historia Natural, hecho que le permitió conocer al reverendo Dr. John Walker (naturalista), profesor de Historia Natural de la Universidad.
Su juventud y entusiasmo por las aventuras hizo que al culminar sus estudios universitarios, acompañara a su cuñado James Dickson a recorrer durante el verano las colinas escocesas para recolectar flora. En 1793 completa sus estudios y pasa los exámenes orales en el Colegio de Cirujanos de Londres. Esa formación que adquirió con los años, en cierta manera le permitió sentir curiosidad por su entorno. Pero eso no sería suficiente, también ayudó, y mucho, las relaciones que había cultivado con sus maestros, amigos, familiares y otros. Fue su mismo cuñado quien le presentó al botánico Sir Joseph Banks (1er Baron), gracias a éste reconocido naturalista, explorador y botánico inglés, consiguió una recomendación para trabajar como cirujano asistente a bordo del barco East Indianan Worcester, y pudo navegar a Benkulen en Sumatra en 1793, donde él, describió ocho nuevas especies de peces de Sumatra y presentó varias nuevas plantas a Banks. Su fascinación por lo nuevo era innata. Era sin lugar a dudas un explorador nato.
Sin saberlo, o tal vez de manera consciente, Park descubrió su pasión, estaba dispuesto a dar su propia vida por ella, y fue así. Daniel Houghton fue enviado en 1790 para descubrir uno de las más grandes enigmas geográficos de África Occidental, el curso del río Níger; así como una vez lo fue el cauce del río Nilo en África Oriental. La Africa Association buscaba un sucesor para Houghton, quien había fallecido en el desierto del Sahara. Los geógrafos europeos nada sabían del cauce del Níger, sólo sabían de ése río debido a los escritos de Plinio (23 a.C.-79; filósofo, escritor romano, historiados y naturalista), Idrisi (1100-1165 o 1166; cartógrafo, geógrafo y viajero hispanomusulmán) y de León el Africano (1488 – 1554; autor de Descripción de África y de las cosas notables que ahí hay, obra que durante mucho tiempo no existió otro texto en Occidente en donde se hablara de Sudán. Obra escrita inducida por el pedido del Papa Leon X). Sin embargo, toda esa documentación no era suficiente. Fue así que en 1794 Park se postuló como voluntario a la African Association y continuar con el trabajo de Houghton, que era descubrir el curso del río Níger. Que se conocía que nacía a cientos de kilómetros de la costa, pero que daba una vuelta de 4.000 km por el interior africano antes de llegar al golfo de Guinea. Fue el primer europeo en descender por las aguas del Níger (desde Segu hasta Silla). En su segundo viaje, África le tenía una sorpresa, nunca más dejaría este continente, muere ahogado.
El 22 de mayo de 1795 va hacia la desembocadura del río Gambia y luego de 200 millas vas hasta el puesto comercial Pisana (actual Karantaba). En ese lugar aprende el dialecto mandinga gracias al médico que trabajaba allí, que junto a dos guías locales empezó a recorrer esas tierras inexporables.
Como toda exploración, las travesías tienen riesgos impredecibles. No sólo por los avatares de la naturaleza, sino que también por la hostilidad de algunas tribus que se sentían invadidas. Atravesó el río Senegal, estuvo por Moullé, Bondou y Kaarta. Debido al contexto y la coyuntura de guerras que se daban entre las tribus, no había otro acceso hacia el norte, donde llegó al reino musulmán de Ludamar, al borde del desierto del Sáhara, no se conoce las razones, pero ahí fue encarcelado por el monarca durante cuatro meses, le trataron como esclavo y fue desposeído de todo, menos su brújula. El primero de julio de 1796 logró escapar al desierto, no tenía nada de comer ni beber, sólo las escasas lluvias le sirvió de sobrevivencia. Luego de tres días pudo llegar al territorio fulani, donde los idígenas le prestaron colaboración. Fue desde ahí que el 20 de julio pudo alcanzar el río Níger a su paso por la ciudad de Sego. En esa ocasión pudo corroborar toda la información que le dieron acerca de que el río Níger fluía hacie el este.
Estaba cansado y agotado, pero tuvo que retomar 110 km de río hasta llegar a Silla, pero sus amigos indígenas le informaron que la cuidad había caído en manos de su viejo carcelero, motivo por el cual tuvo que dirigirse hasta la ciudad de Kamalia. Como si eso no fuera suficiente, empezó la temporada de lluvias, eso fue peor que su estadía en el desierto. Al final llegó a su destino, pero gracias a un mercader de esclavos pudo salir de su agonía de siete meses. Una vez recobrada las fuerzas, se sumó a una caravana de esclavos que buscaba la costa, donde abordó el primer barco disponible que lo llevó a la isla de Antigua en América, desde ahí emprendió su vuelta a Inglaterra.
Esa experiencia que Park no podía estar en silencio, cuando regresó publicó un libro que fue exitoso. Ya en 1803 por petición de su gobierno, volvió aceptar a navegar nuevamente por el río Níger. Esta vez no quiso sufrir los inconvenientes bélicos de su primer viaje. Preparó una gran tripulación, a ello, una importante cantidad de mercaderías y un sugestivo número de soldados ingleses para su protección. Al parecer, esta su estrategia fue equivocada, ya que la presencia de uniformados constituía una llamada de alerta para los nativos. Se dice que la razón de su sobrevivencia en su primer viaje, fue esa marcha solitaria que hiciera, puesto que ello no representaba ninguna amenaza para los locales ¿Cuál fue la razón por la que llevó a los soldados ingleses? Tal vez fue el miedo, sí, no olvidemos que todos, sin importar que tan heroicos podamos ser, el miedo nos invade cuando nos aproximamos al limbo de la muerte. Creo que esa fue la razón de la presencia de esos soldados, hombres entrenados en situaciones adversas para sortear cualquier dificultad. Él sólo quería estar mejor preparado ante los impredecible avatares que le podía ocurrir.
En 30 de enero de 1805 dejó el puerto inglés de Portsmouth con dirección a la isla atlántica de Gorée, desde allí se dirigió a Bamako (actual capital de Mali), enclavada en el río Níger. Desde ahí comenzó a descender en canoa por el río Segou, lugar donde llegó en su anterior travesía. Sólo que esta vez, el viaje se tornó complicado debido a la hostilidad de los locales. Su empresa ya se había convertido en un fracaso total. África estaba de mal humor, las distintas enfermedades habían mermado parte de su tripulación. Moralmente estaban derrotados, a eso, los indígenas viéndose amenazados empezaron a atacarlos y diezmaron notablemente a los miembros de su expedición, sólo quedaron cuatro europeos en el grupo. Park, con el único soldado hicieron una embarcación con materiales del lugar. El 19 de noviembre decidieron avanzar hacia una parte desconocida del río, navegaron 1.600 Km por el Níger, cuando fueron atacados con flechas y lanzas por los Hausas (mayoría étnica en el norte y centro de Nigeria). Pero esta vez África quiso quedarse con Park, quería guardarlo para siempre junto con sus inconquistables aguas. Así lo hizo, Park murió ahogado con sus compañeros en Busa (Nigeria). Un guía y porteador, único sobreviviente, informó del hecho. No fue una muerte trágica, él murió haciendo lo que más le gustaba, explorar, ahora su alma explora otros mundos, menos hostiles y más místicos. Su legado es un ejemplo para aquellos exploradores que no temen a la muerte.
*la abreviatura Park se emplea para indicar a Mungo Park como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.